A „Polgármester” és a fia – hogyan próbál történelmet írni Nebraska a March Madness előtt
Sam Hoiberg a Nebraska kispadjának legtávolabbi végén ült, és nézte, ahogy egyik kiábrándító vereség követi a másikat. Sam akkoriban
Sam Hoiberg a Nebraska kispadjának legtávolabbi végén ült, és nézte, ahogy egyik kiábrándító vereség követi a másikat.
- december 1. és 2022. február 5. között a Cornhuskers 16 mérkőzésből 15-öt elveszített, egyetlen győzelmüket a szerényebb képességű Kennesaw State ellen szerezték. A Huskers rövid időre megszakította a rossz sorozatot egy hazai győzelemmel Minnesota ellen, majd azonnal visszatértek a vereségekhez, újabb négy meccset elveszítve egymás után.
Sam akkoriban úgynevezett redshirt walk-on játékos volt ami a kosárlabdázók hierarchiájában nagyjából fél lépéssel van csak a csapatmenedzser felett. Gyakorlatilag teljesen tehetetlennek érezte magát: estéről estére a kispadon ült, és nézte, ahogy a pályán egy nagyon gyenge teljesítmény bontakozik ki, miközben együtt érzett azokkal a szerencsétlen szurkolókkal, akik fizettek azért, hogy ezt végignézzék.
„Nem hibáztattam őket, ha nem jöttek el” – mondta Sam a CNN Sportsnak. „A kispadról nézve is nehéz volt végigülni.”
Még nehezebb volt, mert Samnek személyesen is sok köze volt az egészhez. A kispad másik végén ugyanis az apja, Fred ült. Ő volt ennek a süllyedő hajónak a kapitánya, a Nebraska vezetőedzőjeként már a harmadik évében járt. Az első két szezon a Covid-19 járvány és az utána következő káosz idején még kapott némi türelmet, de a 2021–22-es idény végéhez közeledve a széke metaforikusan éppoly forró volt, mint amilyen szó szerint vörös.
Sam számára mindez kellemetlenül ismerős érzés volt. Nebraska előtt Fred a Chicago Bulls vezetőedzője volt az NBA-ben. Hároméves időszaka után az ESPN a liga legrosszabb edzőjének nevezte, és középkorú férfiak írogattak üzeneteket Sam és ikertestvére, Jack közös Instagram-fiókjába amelyet még általános iskolás korukban használtak, hogy az apjukat ki kellene rúgni. Sam nem igazán akarta még egyszer átélni ugyanezt.
A pályától kilométerekre ülve Sam nem sokat tehetett a 40 percnyi tényleges kosárlabdáért. Ez azonban nem jelentette azt gondolta, hogy ne tudná teljesen felforgatni a Nebraska kosárlabdát.
„Meg kellett változtatnunk a kultúrát, és úgy gondoltam, hogy ebben szerepem lehet” – mondta. „Nem is gondoltam arra, hogy játszani fogok. Úgy éreztem, segíthetek azzal, hogy vendégül látom a toborzott játékosokat, figyelek arra, hogy olyan srácokat találjunk, akik a győzelemért játszanak, és elmondom a véleményem arról, kit kellene vagy nem kellene szerződtetni.”
A tipikusan amerikai kisvárosi hangulatú Lincolnban, Nebraska államban a kosárlabdacsapat újjászületését végül valóban Hoiberg és fia irányította.
Ezen a héten Samet – aki egykor redshirt walk-on volt az All-Big Ten csapat tiszteletbeli említésére választották (sokan úgy gondolják, hogy ennél többet érdemelt volna), Fred pedig aki öt éve még az állását féltette a Big Ten év edzője lett, és szerződéshosszabbítást kapott.
Együtt vezetik Nebraskát Chicagóba a Big Ten tornára, ahol második kiemeltként indulnak. A csapat rekordot jelentő 15 konferenciagyőzelmet szerzett, a szezont egy 20 meccses veretlenségi sorozattal kezdte, és az alapszakaszt az országos rangsor 11. helyén fejezte be.
Most, egy olyan szezonban, amely tele volt kipipált mérföldkövekkel, a Cornhuskers már a márciusi tornára koncentrál, miközben a legnagyobb akadály ott ül a csapat öltözőjének közepén:
Az egyetem az egyetlen power conference csapat, amely még soha nem nyert mérkőzést az NCAA tornán.
A Cornhuskers szeretné ezt megváltoztatni.
„Ha nem nyernénk, az nem törölné mindazt, amit elértünk” – mondta Sam. „De biztosan nem lenne annyira kielégítő a szezon, mint amennyire lehetne.”
Egy futballiskola kosárlabda-problémával
A legegyszerűbb párhuzam az Indiana amerikaifutball-csapatával: hosszú évek csalódásai után hirtelen jön egy váratlan siker, és az addig háttérbe szorított csapat végre reflektorfénybe kerül.
Igazság szerint Nebraska nem volt annyira allergiás a győzelemre, mint az Indiana futball. Indiana az FBS történetének legtöbb vereséget szenvedő programja volt egészen a tavalyi varázslatos, veretlen szezonig. Nebraska problémája inkább az, hogy márciusban nem tud nyerni.
Ha azonban az ember átnézi a rekordkönyveket, kevés igazán fényes pillanatot talál.
1920-ban a Cornhuskers először érte el a 20 győzelmes szezont, amikor az országot járva 792–406 arányban felülmúlták ellenfeleiket annak ellenére, hogy egy újság aggódott a „mindössze 65 kilogrammos átlagtestsúly” miatt. A következő hasonló csúcsra egészen 1966-ig kellett várni.
Az első NCAA-tornaszereplés 1986-ban jött, de miután a csapat kikapott a Western Kentucky ellen, Moe Iba vezetőedző azonnal benyújtotta a lemondását.
Danny Nee később négy egymást követő NCAA-részvételig vezette Nebraskát 1991 és 1994 között, majd még egyig 1998-ban, de két évvel később egy 11–19-es szezon után őt is kirúgták. Barry Collier hat év alatt sem jutott ki a tornára. Doc Sadler hat szezon alatt sem tudta megoldani a problémát, Tim Miles pedig hét év alatt egyetlen NCAA-szereplést ért el.
Aztán jött Hoiberg.
„A Polgármester” Lincolnba érkezik
Nebraska kosárlabdája sosem számított igazán álomállásnak. De a Hoiberg család érti ezt a helyet.
Fredet Iowa államban „A Polgármesternek” hívják, mert játékosként és edzőként is legendává vált az Iowa State-nél. Mégis, valójában Lincolnban született.
Szülei Nebraska-diplomások, a nagyapja pedig az 1950-es és 60-as években a Cornhuskers vezetőedzője volt. Sőt, a legendás amerikaifutball-edző, Tom Osborne ösztöndíjat ajánlott neki, hogy quarterback legyen a Nebraska futballcsapatában.
„Nebraska egy nagyon különleges hely; az emberek akkor is eljönnek, ha nem nyerünk” – mondta Fred. „Tudtam ezt, és hittem abban, hogy én vagyok a megfelelő ember erre a feladatra.”
Iowa State-nél valóban csodát tett: öt évből négyszer vitte NCAA-tornára a csapatot, és 2014-ben a Sweet 16-ig jutott.
Lincolnban azonban eleinte nem működött a varázslat. Az első három szezonban Nebraska összesen kilenc Big Ten-győzelmet szerzett. Mire Sam 2021-ben csatlakozott a csapathoz, a „Polgármester” könnyen elveszíthette volna az állását.
Fred végül beleegyezett a szerződése átalakításába: fizetéscsökkentést vállalt, lemondott egy bónuszról, és csökkentette a kivásárlási összegét.
És ami talán még fontosabb: támaszkodni kezdett a fiára.
A „Polgármester” fia lesz az összetartó erő
Apának edzeni a fiát bonyolult helyzet lehet és a fiúnak sem könnyű az apja irányítása alatt játszani. Sam redshirt walk-onként senki játékidejét nem vette el, de mindketten ügyeltek arra, hogy a pályán ne keveredjen a szülői és az edzői szerep.
Sam azonban keményen dolgozó játékos volt igazi „gym rat”, aki a hiányzó fizikai adottságokat munkával pótolta.
Ösztönösen érezte, hogy az apja milyen játékosokat keres, és milyen kultúrát szeretne kialakítani. Így Sam – külön kérés nélkül elkezdett részt venni a toborzásban. Nemcsak vendégül látta az új játékosjelölteket, hanem a véleményét is elmondta.
„Nem fogtam vissza magam” – mondta.
A korai években a Nebraska játékosai nem feltétlenül voltak rossz emberek – egyszerűen nem olyan típusok, akikkel Fred nyerni tudott volna. Inkább magukba forduló játékosok voltak, nem igazi csapatemberek.
Sam ezen változtatott. Összehívta a csapattársakat a lakásába – meccset nézni, videojátékozni, beszélgetni.
„Kulcsszerepe volt” – mondta Fred. „A csapatkémia nem működik, ha csak én mondom nekik, hogy lógjanak együtt. Azt nekik kell akarniuk.”
Az eredmények lassan jöttek. De két év alatt a folyamat beérett.
2023–24-ben Nebraska ismét 20 győzelmes szezont produkált, majd megismételte ezt – ami a kilencvenes évek óta nem sikerült.
Végre összeáll
Idén végre minden összeállt.
Fred már az előszezonban érezte, hogy különleges csapata lehet. December elején vált igazán biztos benne.
Hat nap alatt a Nebraska legyőzte a rivális Creightont, kiütötte Wisconsint, majd idegenben Illinois ellen is nyert – egy utolsó másodperces triplával.
„Ott kezdett megszületni a hit, hogy valami nagy dolgot érhetünk el” – mondta Fred.
A keret különleges keverék: néhány átigazolt játékos, de nem pénzért igazolt sztárok. Vannak saját nevelésű kosarasok is például Braden Frager, aki gyerekként a lelátóról nézte a Cornhuskers meccseit, és arról álmodott, hogy egyszer ő is ott játszik.
Sam pedig aki egykor csak a kispadon ült – ma az összes mérkőzésen kezdő, átlagosan 32 percet játszik, és az ország egyik legjobb assist/turnover arányával rendelkezik.
Ő lett a Nebraska kosárlabda megtestesítője:
kétkezi munka, elszántság és győzni akarás.
„Emlékszem, amikor a redshirt évemben azt mondtam egy menedzsernek, hogy nagy céljaim vannak – de ha hangosan kimondanám őket, mindenki kinevetne” – mondta Sam.
„Ha akkor azt mondják, hogy All-Big Ten tiszteletbeli említés leszek, elájulok. Ez csak a legvadabb álmaimban létezett.”
Az utolsó akadály
A Nebraska NCAA-vereségeinek listája: Western Kentucky, Xavier, UConn, New Mexico State, Penn, Arkansas, Baylor és Texas A&M.
Nem túl hosszú lista és sok meccsen papíron nem is ők voltak az esélyesek.
De amikor Northwestern 2017-ben megszerezte első NCAA-győzelmét, Nebraska maradt az utolsó power conference csapat, amely még soha nem nyert a tornán.
A csapat tudja ezt.
„Mindenki tudja” – mondja Fred.
Az edző igyekszik nyugodtan kezelni a helyzetet: ne csináljanak nagyobb ügyet egy meccsből, mint amekkora. Csak folytassák azt, amit egész szezonban csináltak.
Sam azonban érzi, mennyire különleges lenne a befejezés.
„Bármi történik, az örökség, amit itt hagyunk, már most is büszkeséggel tölt el minket” – mondta.
„De ez lenne a tökéletes lezárása.”
